宗杲初参曹洞庭湖宗诸名僧，后至汴京天宁寺参临济宗杨岐派僧人圆悟克勤（1063——1135年），克勤以所著《临济正宗记》授予宗杲，不久，宗杲名震京师。北宋末靖康元年（1126年），宋钦宗曾赐紫衣和“佛是”之号，至绍兴二十七年（1157年），宰相张浚荐举住持径山。宗杲参学先师语录公案，在径山提倡“看话禅”为求法入门，其说法“纵横踔厉，易于接引”，由此道法特盛，史称他为“划时代禅匠”。隆庆元年（1163年）宋孝宗即位，即召见年已78岁的宗杲，赐号“大慧禅师”；当年宗杲圆寂后，又追谥为“普觉禅师”，大慧宗杲遗著甚多，他的弟子蕴闻曾编有《大慧普觉禅师语录》30卷等，宗杲弟子九十馀人中有不少名僧，如真歇清了、普慈爱蕴闻、佛照得德光等先后在径山继席，而都成为佛学研究有素的高僧，南宋之初，宋高宗赵构曾慕名上径山赏景参佛。乾道二年（1166年），宋孝宗偕显仁皇后登径山时，将径山改名为“径山兴圣万寿禅寺”，并亲书寺额，拨内帑建千佛阁，由此，径山寺名闻海参内外，不少名僧上山升坐讲法，交流禅宗教观，特别是临济宗杨岐派六蒙庵元聪住持该寺时，佛徒信众，云集径山，日本等国佛徒也慕名前来求法，成为宏扬临济宗的祖庭之一。在宋宁宗、宋理宗两朝期间，相隔不过四十多年，径山万寿禅寺连遭火灾，三毁三建。如庆元五年（1199年年仲冬，火起龙堂，四百多年营建的寺宇尽付灰烬，幸赖如庵蒙聪享有盛名，经各方募化，“日役千辈“，才于嘉泰元报（1201年）得以重建。随后由嘉泰三年（1203年）由显谟阁直学士楼论撰写《径山兴盛万寿禅寺记》，燕于当年连同宋孝宗所书寺额——并勒右立于寺前含晖亭，称之为“孝御碑”，历七百九十年，至今亭圮碑残，古迹犹存，此后，此后又绍定六年报1233年）、淳祐二年（1242年）二次大火，殿宇尽毁，均由住持高僧无准师范发起募化，先后于嘉熙元年（1237年）和淳祐五年（1245年）重修，但其规模远非昔比。
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